연화지의 숨겨진 이야기!

연화지는 2023년 한국관광공사에서 선정한 『대한민국 밤밤곡곡 100선』에 선정되는 등 봄철 벚꽃 야경 명소로 각종 SNS를 뜨겁게 달궈 매년 20만 명이 찾는 김천시 대표 관광지로 거듭나고 있다. 하지만, 최근 벚꽃 개화 시기마다 무분별한 불법 노점, 지정 주차장 안내 부족, 혼잡한 인파로 인해 아름다운 벚꽃 야경 명소를 기대했던 방문객들이 불편을 겪으며 연화지에 대한 걱정과 우려의 목소리가 커졌다. 이에, 시는 매년 반복되는 문제점을 개선하고자 올해 처음으로 벚꽃 축제를 기획했으며, 참여업체 모집 및 관리 등 행사 전반을 전문 대행사에 위탁 운영해, ‘연화지 벚꽃 페스타’를 봄철 대표 축제로 발전시킬 계획이다.

김천시는 올해 처음 시행하는 벚꽃 축제의 정체성을 살리기 위해 『솔개(鳶)가 봉황으로 바뀌었다(嘩)』라는 뜻을 가진‘연화지(鳶嘩池)’의 한자를 활용해 스토리텔링을 개발했다. ‘연못가에 흩날리는 꽃잎을 맞으면 근심 걱정은 날아가고 소망은 꽃잎처럼 피어난다’라는 콘셉트를 바탕으로 관람객들이 소원을 빌고 싶은‘소원 명당’으로 조성해, 연중 관광객 발길이 닿는 명소로 거듭나길 기대하고 있다.

올해는 지난해 가장 큰 문제점으로 지적된 불법 노점 운영을 개선하고자 영업신고증·보건증 등을 소지한 업체를 대상으로 참여업체를 공개모집 한 후 50개 업체(푸드마켓18, 플리마켓30, 푸드트럭2)를 선정해, 9일간 한시적 영업신고증을 발급해 합법적이고 안전한 먹거리 부스를 운영한다. 시는 지난 21일 참여업체를 대상으로 축제 기간 상행위 관련 준수사항 및 바가지요금 근절, 원산지 표시, 위생 수칙 준수 등 마켓 운영과 관련된 교육을 시행하는 등 방문객의 쾌적한 벚꽃 관람을 위해 최선을 다하고 있다.

또한, 단순한 벚꽃 관람을 넘어 방문객에게 감동과 볼거리를 제공하고자 ‘블라썸테라스, 블라썸로드’를 만들어 이색적인 벚꽃 관람 체험 공간을 마련했고, ‘김천 8경·벚꽃 실루엣·벚꽃피아노’ 등 추억을 남길 수 있는 포토존도 선보일 예정이다. 이 밖에도 가족들과 함께 즐길 수 있는 공연과 레크레이션, 체험 부스도 함께 운영한다.

불법 노점 외에도 연화지 벚꽃 개화기마다 지적되는 또 다른 문제점은 바로 혼잡한 인파와 연화지 인근 교통정체이다. 시는 벚꽃 개화기마다 반복되는 인파와 교통혼잡을 해소하고자 평일 17시~24시, 주말 10시~24시까지 연화지 내 교통을 전면 통제하고, 행사장 내 원-웨이(한 방향) 관람 동선을 운영해 관람객들이 안전하게 벚꽃을 즐길 수 있도록 지원한다. 

또한, 행사 기간 내 지정 주차장으로 종합스포츠타운 주차장 외 1개소를 운영하고, 종합스포츠타운 주차장과 행사장까지 최단 거리(500M) 동선 확보를 위해 횡단보도 2개소를 신설해 주차장부터 행사장까지 도보로 5분 안에 도착할 수 있는 시스템을 구축했으며, 행사장과 지정 주차장을 쉽게 찾을 수 있는 안내판을 연화지 주변 곳곳에 설치해 관람객의 편의를 도모한다. 또한, 김천경찰서, 모범운전자회 등 유관기관과도 협업하여 교통혼잡 시간대 교통 수신호, 교통 정리 등으로 인근 주민과 관람객들의 교통 불편을 최소화한다는 계획이다.

최순고 김천시장 권한대행(부시장)은 “처음 개최하는 연화지 벚꽃 축제가 성공리에 개최될 수 있도록 세심하게 준비하고 있으니, 많은 분이 김천의 아름다움을 만끽하고 소중한 추억을 만들어 가시길 바란다.”라고 말했다.